サンダーバード ３
ざわめきが――吸い込まれていく。
超音速の亜空間に飛び込んだのでもない。それはどころか、まだスタートさえしていない。なのに、周囲はこぢんまりとした、しかし堅牢なシェルターに包まれていた。圧縮され、減衰し、ついには虚無の中へと潰え去る、ありとあらゆる音。
この静寂の中に、奴とただ二人。
「よぉ。相変わらず愛想のねえ奴だな、カメラに手くらい振ってやれよ」
「遅い者には何の価値もない。価値のない者に気を遣う義理もない」
サンダーバードの軽口に、八咫鴉は淡々と応えた。
「私にとって価値があるのは……サンダーバード。貴様だけだ」
ふっ、とサンダーバードは鼻で笑う。これじゃあまるで愛の告白じゃないか。しかしよくよく考えてみれば、自分も似たようなものかもしれない。八咫鴉の眼は、この勝負に勝つこと以外の何にも向くことがない。そう、自分と同じだ。自分はただ……八咫鴉よりちょっとばかり人間が好きというだけのこと。
お互いに。
この時のためだけに、生まれてきたのだ。
「嬉しくって涙が出らァ」
心底嬉しそうに言いながら、サンダーバードはスタート・ポールの上に立ち上がった。
「今日こそてめえに勝つ！」
「私の台詞だ！」
瞬間、音が弾けて二人だけの世界は砕け散った。蘇ったざわめきに身を晒し、二人の戦士は真っ直ぐ前だけを見つめて立ち尽くす。出走準備は一通り終わったようだ。目の前のビルの中で、赤い光の眼が爛々とこちらを睨んでいる。あれが緑に変わったとき、勝負の幕が切って落とされるのだ。
『それではレッドライドを開始します！ 発進３秒前……』
ひぃん……
無数のＣＩエンジンが、美しい旋律を奏でる。ジェットブースターに火が点り、脚部のフロートシャフトが唸りを上げ、オートマトンたちの放つ熱気が陽炎の中に景色を融かす。
『２……』
サンダーバードは身を屈め、八咫鴉は大きく翼を開き、
『１……！』
大空へ、
『ＧＯ！！』
どごがぁぁああん！！
いきなり爆発するスタート地点。
「うおわあああああ！？」
「ぬええええええっ！？」
情けない悲鳴を挙げながら、その場にいた全てのオートマトンが爆風に吹き飛ばされて、地面やらビルやらに叩きつけられる。サンダーバードも鼻先から思いっきり地面に墜落し、しばらく痙攣しながら悶えていたが、やがてがばっと体を起こした。
「なっ……なんだ！？」
……と。
『ゴォールッ！ 優勝は、ゼッケン３番ワームウッドさんでーすっ！！』
……………。
しばし呆然と虚空を見上げていたが、ようやくサンダーバードはアナウンスの意味を理解した。
「なっ！？」
「何だとおぉぉぉぉっ！？」
サンダーバードを押し退けながら絶叫したのは、他でもない八咫鴉である。奴もサンダーバードと同じく吹っ飛ばされたらしく、全身泥だらけの満身創痍。無理に軽量化したボディにあの爆発は効いたのか、サンダーバードの肩を掴んだその腕が、耳を塞ぎたくなるような嫌ーな音と共にもげてしまった。
「うお！？ 八咫鴉お前、腕！ 腕！」
「そんなことはどーでもいい！ 一体コレは……」
『タイムは３秒４７！』
「うそつけえっ！？ それワープかなんかしてんじゃねーのか！？」
『瞬間最高時速はマッハ１５！ いやー凄いですねワームウッドさん、今のご気分は？』
『最高です！』
……最悪だ。
サンダーバードは、まるでＣＩエンジンが止まってしまったかのように、力なくその場にへたり込んだ。もう立っていることはおろか、指一本動かすことも、瞬き一つすることさえもできそうになかった。
「わ……わ……私が……」
サンダーバードの隣で生ける屍と化した八咫鴉が、かすれた声を挙げる。
「私が今で全てを捧げてきたのは……何だったんだあーっ……」
ぴしっ。
……またしても、嫌な音。
八咫鴉の全身に稲妻のようなひび割れが走り、次の瞬間彼のボディはガラガラと音を立てて砕け散った。やばい！ と思うが早いか、サンダーバードは残った力の全てを使い、八咫鴉の頭部をキャッチする。
ま……気持ちは分かる。今は好きなだけ砕けさせておいてやろう……どうせ、電脳さえ生きていればボディはどうとでもなるのだ。
今度こそ全ての力を使い果たしたサンダーバードは、お腹に憎たらしい八咫鴉の頭を抱え、ばたりと仰向けに倒れ込んだのだった。
正座して話を聞いていた椎也は、顔中からダラダラと汗を垂れ流していた。ボディ内部の冷却循環系だけでは電脳の加熱を処理しきれず、ついに外にまで冷却液を放出し始めたのである。
いかん。まづい。どうする。
どうするもこうするもない！
椎也はやおらがばりと土下座した。
「し、知らぬこととはいえ、その節はなんとも失礼を……」
「あー。いーっていーって。別にお前を責めたってしょーがねえだろうが」
半分うんざりした口調で言いながら、サンダーバードはパタパタ手を振った。……まあ、鬼のシゴキをやってるときの半分くらいは「テメーあの時はよくも！」とか思っていたのも事実だが、それはナイショにしておいて。
そんなサンダーバードの心情も知らず、恐る恐る顔を上げながら、恐る恐る椎也は聞いた。
「あの……それから、どうなったんですか？」
「アホらしくなったわい！」
サンダーバードは腕を組み、コンクリートの壁に背中を預けると、
「ワームウッドのヤロウは、それまでの最高タイムを３０分の１に縮めちまったんだ。散々苦労してコンマ何秒を競うなんざ、もう馬鹿馬鹿しくってやってられねえよ。
……ま、でもな。悪いことばかりでもないんだぜ」
と言うと、サンダーバードは左腕を動かして見せた。彼の左腕は異形のハイパワーアーム……人間に似せることを無視した代わりに、通常の腕部とは比較にならないパワーを出すことが出来る腕である。
「おかげで俺は速さ以外のことにも目が向くようになった。ひたすらピーキーに速さを高めていくんじゃなく、今持っている速さをもっと有効に使うにはどうすりゃいいか、ってことに考えが回るようになったのさ」
「それが……その腕なんですか」
「おうよ。軍でも災害救助でも警察でも、早く現場に駆けつけりゃいいってもんでもない。助けなきゃいけない人が瓦礫の下にいたら？ 道が塞がれてたら？ 役に立ちそうだろ。
他にも色々やったぜ。視力上げてみたり、慣れねえ勉強やってみたり……そういう意味じゃあ」
サンダーバードの左手が椎也の頭を撫でた。その肌触りは固い。だが……
「感謝してるって言ってもいい」
やけに温かかった。